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1 Juan no menciona detalles específicos acerca de sus destinatarios - dónde vivían, si eran Judíos o Gentiles, etc.

Es claro que los destinatarios eran Cristianos y que tenían una relación personal con el autor. Los llama “hijitos míos” (2.1, 12, 14, 18; 3.7, 3.18, 4.4, 5.21).

No eran nuevos creyentes: habían escuchado el mandamiento "desde el principio" (2.7, 2.24, 3.11).

Kistemaker 207

Algunos habían salido de la iglesia porque rechazaban su doctrina y adoptaban otra (2.18-19). Seguramente después de su salida estos criticaban la doctrina de Juan, y llamaban a los miembros que permanecieron en la iglesia a unirse con ellos.

La falsa doctrina de ellos tenía varios aspectos, pero en particular, ellos negaban que Jesús es el Mesías (2.22, 5.1), y negaban la encarnación (2.22, 4.1-3). Es posible también que decían que no tenían pecado en ellos (1.6-10). Algunos amaban a Dios pero no a su prójimo, amando con palabras sin hechos.

El último versículo de 1 Juan habla de idolatría, y algunos piensan que los que salieron de la iglesia eran idólatras. Pero es más probable que Juan usó la palabra 'idolatría' para enfatizar que la falsa doctrina de los que salieron era nada menos que una falsa religión.

Juan escribió en parte para refutar las falsas doctrinas de estos cismáticos. Pero su propósito principal en escribir era para ministrar a las inquietudes de los que permanecieron. Sus propósitos son pastorales y polémicos.

Los comentaristas proponen tres candidatos históricos para el error que Juan estaba combatiendo: Gnosticismo, Docetismo, y la herejía de Cerinto.