Pablo, desde la cárcel en Roma, escribió a Filemón, un Cristiano de Colosa. Pablo escribió para apelar por Onésimo, un esclavo de Filemón que de alguna manera llegó a tener problemas con su amo y después visitó a Pablo en la cárcel, probablemente para pedir su ayuda.

Pablo fue instrumental en la conversión de Onésimo, y lo mandó de vuelta a Filemón con esta carta en la mano.

La carta se dirige también a Apia y Arquipo. Es probable que Apia fue la esposa de Filemón. Arquipo podría haber sido su hijo, pero probablemente fue el pastor de la iglesia que se reunía en la casa de Filemón. Pablo lo llama su compañero de milicia.

Onésimo aparece en Colosenses 4.9, Arquipo aparece en Colosenses 4.17, y las mismas personas que enviaron saludos en Filemón 23-24 (Epafras, Marcos, Aristarco, Demas y Lucas) también enviaron saludos en Colosenses 4.10-14. Es casi seguro que las cartas de Filemón y Colosenses fueron enviadas juntas.

No sabemos en qué manera Onésimo desobedeció a Filemón. Pudo haber fugado de la casa de su amo, o pudo haber sido enviado por Filemón a un viaje de negocios, donde robó, malgastó o descuidó el dinero que Filemón le había encomendado.

En el mundo romano, un amo tenía el derecho de lastimar, mutilar o hasta matar a un esclavo fugitivo si lo encontrara. Así que fue un riesgo grande para Onésimo regresar a la casa de su amo.